考古工作者发现，各地窑洞构造大体一致，形制略有区别。以郧县一地为例，从郧县城关到青曲镇沿汉江两岸山岩上，“寄死窑”相对分布较多。一种形制是窑口上方成拱弧形，入洞后窑体横向开凿，宽高各1.5米左右，长约2米；人弯腰进去，可躺下坐起，不能直立；这类窑凿制比较粗陋、分散。一种是方形窑口，窑内空间约2米宽，高、长约3米，窑形呈筒子状，许多窑内石壁上凿有放灯的小龛及烟痕。这类窑呈相对集中而零散开凿的排列。还有一种窑比较集中，排列有序，窑底成同一水平线，间隔距离大致相等，窑门外凿有浅显的波浪形、树叶形花纹图案。
关于寄死窑，当地民众说这是自古传下来的风俗，认为人老后不中用了，到了60岁就送进窑中，用土石把洞封死，只留一个小孔送三天或七天饭，然后让老人食尽而死。这样的习俗流传时间很长，影响也很广，但也无法确定产生和被废止的具体时间。
这样的丧葬方式不能简单地用粗俗、不孝或者是道德沦丧来理解，特殊的葬俗其实更说明了特定时期、特定区域的古人对于死亡的哲学认识。
众多学者考证认为，寄死窑风俗的形成和存在延续，不仅反映了堵河，甚至整个汉水流域一定历史时期社会生产力和物质经济的发展水平，同时，也反映了当时当地社会文化和文明的进化程度，以及当地人民对待家族、种族、部落、国家的道德观念，突出而鲜明地折射出汉水流域人们对待生命和死亡的态度与观念。
可以说，寄死窑习俗不是野蛮落后，也不是恶俗、不孝，它的产生，有其深远的历史根据和自然法则，反映出汉水流域在生命哲学上的深厚文化底蕴。
何况在两三千年以前，人均寿命极低，能活到60岁以上的人极少，能“享受”寄死窑这种丧葬“荣誉”更不是一般人能拥有。
所以，寄死窑昭示的是一种最古老、最朴素的死亡观，同时也是一种最自然、最理性、最世俗、最崇高的死亡观，它所反映出的是汉水文化在生命哲学上的深厚底蕴。
无论是将尸首置于悬崖之上，还是放入石洞之中，都是一种对于生命的敬畏。
这种敬畏不仅表现在丧葬方式上，还表现在葬礼的形式中。
人的离去，是让活着的人悲痛的，仪式繁琐，希望能寄托哀思，更能让逝者的灵魂得到安息。
老人临终前，子女齐聚身边与之诀别，称为“送终”；断气后，焚烧“落气纸”，人落气后要放鞭炮或派人通知亲友叫“报丧”；洁身更衣，停尸榻上，面盖黄纸，称“小殓”；然后丧家鸣鞭炮、插白幡，亲属到齐，遗体告别，入殓盖棺。棺材为上等好料制作，一般事先早已经准备好，用木料节数，以“生老病死苦”五字计算，如有的木料较粗大，十二节可以做起而不用十二节，要用十六节，因“十六”节落在“生”字上，其余四字均为不吉利之字。
然后设置灵堂，散发孝布，收受亲友赠送的花圈祭帐。旧时丧家请僧侣择期做道场，多则7至9日，一般3至5日，穷苦人家，一个昼夜。如是女性，则必多一场法事，即破血河。破血河，为女性逝者洁身净体，述说十月怀胎之苦，祷告上天恕罪女性，让其灵魂升天或转世为人。道场庄严、肃穆，诵经礼赞、超度亡人，儿孙轮流跪拜祭奠。葬前择地刻井（挖墓穴）看时辰，出殡时，泼水饭以打发孤魂野鬼。逝者长子或直系亲属捧灵牌在前，边走边哭诉，直到墓地。棺身盖虎毡，防野鬼扑生魂。沿途抛散纸钱，俗称“买路钱”。入葬前必先焚香烧纸和文书，曰“窖地契”；入葬时，棺底地上放五谷盐茶或置放殉葬物品，棺内置放“衣禄罐”及逝者生前喜爱之物。入葬后围土石砌成坟。葬后3日内每晚点长灯相伴，第3天为死者上坟，刻石立碑。
葬俗繁杂，仪式庄重。
是对生的珍重，是对死的敬仰。
习俗一辈一辈传承，是对先辈的眷念，是对于生命的思考。
盐道上的人，懂得生存的艰难，自然懂得生命的可贵。
盐道之上，众多的神秘文化现象，至今无人读懂，却真实地留存千年至今。
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作者简介：唐文龙，80后，重庆巫溪县人。喜摄影，中国新闻摄影学会会员、新华社签约摄影师，用色彩和形状表现哀愁与欢乐。喜文，当过农村小学教师，做过党史研究工作，获得过没有记者证的重庆市首届十佳“田坎记者”称号，中国散文学会会员、重庆市作家协会会员、重庆市散文学会常务理事、重庆市新诗学会会员，华龙网“鸣家”、重庆晚报“夜雨”专栏作家，重庆市文旅融合专家库成员。发表各类诗歌、散文等文学和新闻作品百多万字，多次在各类征文、摄影比赛中获奖，出版有《小人物讲大道理》，长篇文化散文《巫盐天下》，一直敬畏着文字。喜书，好读书不求甚解，获得过重庆市第七届十佳读书人称号，一直自娱自乐，对镜黄花，临窗醉月。网名“黑蚂蚁”，毫不起眼，柔弱渺小，但始终模仿着蚂蚁的姿态，坚持，坚韧，倔强地爬着，虽然慢了点，但一直向前……
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